O Instituto Politécnico do Cávado e do Ave (IPCA) foi fundado em 1994, através do Decreto-Lei nº 304/94, de 19 de dezembro.
Em junho de 1995, foi nomeado como primeiro Presidente do IPCA o Prof. Doutor Eduardo Lopes Nunes. O primeiro diretor da Escola Superior de Gestão (ESG) foi o Prof. Doutor João Carvalho, tendo sido nomeado administrador o Dr. Manuel Barros. Estes três responsáveis constituíram a primeira Comissão Instaladora.
O ano de 1996 marcou o início das atividades letivas do IPCA, com 74 estudantes divididos por dois cursos de bacharelato: o curso de Contabilidade e Finanças Públicas e o curso de Contabilidade Empresarial, ambos com 37 estudantes cada.
No ano seguinte, o IPCA iniciou a sua aposta no ensino pós-laboral, através da oferta do curso de Contabilidade.
Em junho de 2003 tomou posse o segundo Presidente do IPCA, o Prof. Doutor Norberto Cunha.

Embora tenha sido criada em 1995, juntamente com a ESG, foi em 2004 que a Escola Superior de Tecnologia (EST) iniciou o seu funcionamento. Tratou-se de um marco decisivo para que o IPCA obtivesse, mais tarde, natureza jurídica própria e autonomia nos temos da lei. A primeira diretora foi a Prof. Doutora Helena Bártolo.
Nesse primeiro ano, a EST lecionou os cursos de Sistemas de Informação para a Gestão e de Informática Industrial.
O ano de 2006 fica marcado pela segunda mudança na presidência do IPCA, cargo que passou a ser ocupado pelo Prof. Doutor João Carvalho, por nomeação do Ministro da Ciência, Tecnologia e Ensino Superior.
Em 2007 é criado o Centro de Investigação em Contabilidade e Fiscalidade do IPCA, que viria a merecer, em 2009, o reconhecimento da Fundação para a Ciência e Tecnologia (FCT).
Dois anos depois, em 2011, o Prof. Doutor João Carvalho tornou-se no primeiro Presidente do IPCA nomeado pelo Conselho Geral. Em 2015, foi reeleito para o cargo.

Também em 2015 foi criada a terceira escola do IPCA, a Escola Superior de Design, que passou a lecionar cursos anteriormente ministrados pela EST: as licenciaturas em Design Gráfico e Design Industrial e os mestrados em Ilustração e Animação e em Design e Desenvolvimento de Produto. A primeira diretora nomeada foi a Prof. Doutora Paula Tavares.

Em outubro de 2014, o IPCA foi protagonista a nível nacional, tornando-se numa das primeiras instituições a lecionarem Cursos Técnicos Superiores Profissionais (TeSP), alcançando mesmo o maior número de estudantes neste tipo de oferta. Uma aposta que justificou a inauguração de dois polos: em Braga (2014) e em Guimarães (2015).